陈小平的疟疾疗法,是被夸大的癌症救星?(2)
目前,中科蓝华拥有3家全资子公司:广州蓝锦生物科技有限公司,主要经营癌症的疟原虫免疫疗法,并将成为临床研究的CRO公司;广州蓝亮医药科技有限公司,主要从事新型抗疟药的研发;广州蓝耀医药科技有限公司,主要从事癌症免疫治疗的宣传教育与推广。
陈小平在这三家子公司中均担任“经理”职务。
对于初创公司来说,媒体的高光往往能带来融资、商业合作方面的便利。不知这是否陈小平打破学术原则的初衷。但确有部分质疑者持此观点。
冒进的试验?
陈小平的疟原虫免疫疗法临床试验,是合法合规的。从公开材料看,有伦理批件,在正规医院进行,临床试验有备案。但在科学性层面,存在较大瑕疵。
陈小平公开的临床研究是,通过疟原虫感染激活了人体免疫系统,引发患者全身性的免疫反应,从而对癌细胞产生了一定的杀伤效果。
试验中所使用的疟原虫叫间日疟原虫,是一种相对良性的疟原虫。同时,还会使用青蒿素把疟原虫血症控制在安全的范围内。陈小平认为,这种人为的感染是安全的。
自然条件下,携带疟原虫的按蚊通过叮咬人而传播。疟原虫在人体的红细胞中生长、增殖,直到红细胞被胀破。没有足够的红细胞携带氧气,即使是最良性菌株的患者也可能患上严重的贫血,并死于肾衰竭,或41度高烧所致的惊厥。
钟南山提到,感染疟原虫会导致病患出现周期性发烧等各类症状,目前仍然存在很多问题。“发烧太高需要控制,另外,感染疟原虫之后,病人要被特别防护,防止蚊虫叮了病人之后传染疟疾”。
疟原虫免疫疗法,既杀伤肿瘤细胞,也会伤及正常细胞。因为免疫细胞不针对特定目标,而是对所有入侵者进行无辨识、无差别的攻击。
这一点,在陈小平团队相关临床研究的伦理审查报告中得到印证,该报告由中国注册临床试验伦理审查委员出具。肿瘤学专家王晨光对《财经》(博客,微博)记者分析,当前火热的免疫治疗,核心都在于活化身体内的T细胞获得攻击肿瘤的特异能力。这好比“疟疾能激活免疫系统,同样鸡血也能,不能提供疟疾产生的免疫活性对肿瘤具有特异性,效果和打鸡血无异,安全性可能还不如鸡血”。
疟原虫免疫疗法生物学机制还不十分清晰。陈小平团队分别在2011年和2017年,发表两篇相关的动物实验的研究论文。
在2011年的论文中,陈小平团队发现,如果给小鼠接种癌细胞的同时,也注射一些携带疟原虫的红细胞,那么肿瘤的生长会受到明显的抑制。他们也分析了几个免疫学指标,发现这些小鼠体内的天然免疫和获得性免疫系统都被激活,因此推测免疫系统的激活杀伤了癌细胞。
在浙江大学生命科学院教授王立铭看来,这一现象本身很正常。一种高毒性病原体的入侵,理所当然地会激活动物身体的免疫系统;而免疫系统也确确实实能够杀伤癌细胞。
问题是,实验设计存在几点缺陷:如并没有比较疟原虫感染的抗癌效果,是不是就比简单的发一场高烧更好;没有比较各种毒性不同的疟原虫,是不是同样有效;没有研究更多的肺癌动物模型、更没有测试其他的癌症模型。
王立铭认为,在这些机制问题得到严肃探究之前,轻率地开展人体实验不是一个合理的选择。
而且,有已获发表的反向证据证实,疟原虫感染增加患肿瘤的风险。
2015年8月,美国洛克菲勒大学的研究团队在顶级学术期刊《细胞》发表论文,揭示疟疾和伯基特淋巴瘤之间的联系。伯基特淋巴瘤是一种常见的儿童期癌症,其在赤道非洲地区的发病率是平均水平的近10倍,同时疟疾也是这里的地方性疾病。研究人员在小鼠中证实,在长期对抗恶性疟原虫的过程中,B细胞DNA变得容易发生致癌突变。
疟疾疗法往事
在那场让他爆得大名的演讲中,陈小平谈到这项临床研究的缘起,是他在读研究生期间,发现全球疟疾发病率与肿瘤总体死亡率成反变消长关系,疟疾高发的地区癌症死亡率比较低。当时,他就闪过一个念头:疟疾或许可以对抗肿瘤。
这听上去,像是陈小平灵机一动,想出了通过感染疟原虫来治疗癌症的原创研究。
其实,早在1981年,就有美国科学家提出疟疾疗法的思路。
亨利·海姆利希(Henry J. Heimlich)是疟疾疗法最有力的推动者,他以海姆利希窒息抢救手法而闻名,被誉为“世界上挽救生命最多的人”。